伯明翰「破產」｜移英學者黃偉國：「破產」用詞不準確 仍如常提供市政服務前區議員丘文俊：增市政透明度 巿民有權反映意見

英國第二大城市伯明翰（Birmingham）因面臨8,700萬英鎊（約8.5億港元）赤字，市議會於星期二（5日）發布「第114條通知」（Section 114 Notice, 下稱「S114」），宣布停止所有新開支，多間英國媒體指市議會等同宣布「破產」。過去5年英國累計有7個地方議會「破產」，移英學者黃偉國居住的沃金亦是「破產」地方議會之一，但他認為「破產」一詞並不準確，發布了S114的地方政府仍會維持正常的市政運作，但有可能縮短公共設施營運時間或提供有限度服務以減少開支。在伯明翰居住的前香港區議員丘文俊指，當地市政服務一切如常。他指，居民亦未有太大反應，認為S114有助增加市政透明度，有權就當前的財政危機反映意見。

前浸大助理教授黃偉國目前在沃金（Woking）居住，當地議會在今年6月便發布S114。他接受《光傳媒》訪問時解釋，雖然英國傳媒都以「破產」來形容伯明翰等地方的財政危機，但有關用字並不準確；地方議會在發布S114後，仍然會如往常提供市政服務，例如社福護理、文娛康體、垃圾收集等，亦會向公務員如常支薪。

不過，地方議會有可能關閉部分公共設施或縮短服務時間以減少開支，據他所知沃金有停車場便暫時關閉，亦暫停一個位於基層社區的建屋計劃。黃偉國又指，沃金居民對於S114並無太大反應，當地議會預計10月開會再討論財政方案，目前已向居民派發問卷，詢問有哪些公共服務的重要性較低。

跟一般「破產」理解不同 巿民指「有助增加巿政透明度」

在伯明翰居住的前區議員丘文俊接受《光傳媒》訪問時指，市議會在宣布S114後，市政服務一切如常，不論是垃圾清理還是學校處理入學申請也沒有特別影響。他又指，伯明翰居民都是以「平常心」看待S114，即使預計未來有機會加稅，當地人反應依然十分平淡。

丘文俊又指，當地香港居民初時聽到「破產」消息時的確感到擔憂，但當了解到S114是一個對市議會財政狀況的警號提醒，與一般理解的「破產」有不同後，便覺得法令有助增加市政透明度，讓居民了解目前的財政危機以及相應解決程序，「可能無對比就無傷害，大家都係香港人，一對比『港共』政府管治誠信，再加上中國政府嘅債務（危機）冚埋自己知，大家都會覺得喺呢度算慶幸架啦」。

他指市議會未來會開會商討如何解決財政危機，當地的港人社群亦會向當地議員反映他們的擔心和建議，他認為這是民主社會的好處，「你有個參與、你有say囉」。

最新宣布「破產」的伯明翰人口達115萬人，根據市議會星期二聲明，因面臨8,700萬英鎊（約8.5億港元）赤字而決定發布S114。市議會透露仍須負擔一筆鉅額官司索償，該官司源於2012年市議會女性員工申索同工同酬的裁決勝訴，累計已支付11億英鎊（約107億港元）的賠償，但仍有6.5億至7.6億英鎊（約63至74億港元）未能向索償人支付。

聲明又指，除了基本服務及社會保障外，其他新增開支項目將會停止，若財困問題持續，將有可能影響2026年在當地舉辦的歐洲田徑錦標賽。伯明翰工黨市長John Cotton回應《BBC》查詢時指，會為該市納稅人「繼續提供基本服務，如兒童保護和社會照顧、教育、垃圾回收、道路維護和圖書館服務」。

首相辛偉誠表明不介入協助

但根據一些曾發布S114的地方政府，即使服務維持，議會亦可能透過削減服務開支以挽救財困。《BBC》訪問伯明翰一家非牟利食物援助機構Fox Hollies Community Association，機構擔心支援服務會因為政府停止資助而受影響。

綜合多間媒體報道，市議會除了須就官司賠償外，另外亦須承擔一筆高達1億英鎊（約9.87億港元）的電腦系統維修開支，該系統支援市議會的薪金支付、人事資料管理、無犯罪紀錄查核等服務，在今年5月就曾因系統問題導致有員工未能領取工資。

根據《1988年地方政府財政法》（Local Government Finance Act 1988），英格蘭及威爾斯地方議會的財務總監（Chief Financial Officer），若發現地方出現入不敷支情況，便須發出S114通知，地方議會須在該通知發出後21天內召開會議，討論如何達至平衡預算。

據《衛報》報道，首相辛偉誠（Rishi Sunak）得悉伯明翰出現財困，但表明不會介入協助，他認為地方民選議會有責任自行處理財政問題。英國地方政府的收入來源主要來自中央補助、地方收費服務、地方稅收，以及由市議會營運的業務利潤收入，但中央補助自2010年以來一直削減，截至2020年已削減了超過一半。

5年內7個地方議會宣布「破產」

翻查資料，除了伯明翰及沃金，自2018年至今，已經有7個地方議會發布S114，其中位於倫敦南部第5區的克洛敦（Croydon）在2020至21年間3次發布S114，近年其中一個港人熱門移居城市諾定咸（Nottingham）也曾在2021年發布S114。其餘地方議會則包括北安普頓（Northampton）、斯勞（Slough）、諾森伯倫（Northumberland）以及瑟羅克（Thurrock）。

由47個英格蘭地方議會組成的SIGOMA（Special Interest Group of Municipal Authorities）指，兒童照顧服務的需求和開支持續上升，通賬和工資上漲均令地方政府的財政壓力與日俱增。他們預計，未來兩年至少26個地方議會將會面對入不敷支的危機，有9個議會表示下年有機會發出S114。

SIGOMA敦促中央政府提供額外補助。英國智庫「地方政府資訊部」（Local Government Information Unit）批評中央政府的補助僅讓地方勉強糊口（kept councils living from hand to mouth），並指若不作出改變，將來只會有更多地方議會步伯明翰後塵。